Questo termine si riferisce semplicemente all'uso dei dati all'interno di un'azienda, aiutando i manager nel processo decisionale.

Si sviluppò negli anni '80, parallelamente ai modelli informatici per il processo decisionale e alla trasformazione dei dati in informazioni. Le soluzioni di BI moderna danno priorità ad analisi "self-service" flessibili, dati controllati su piattaforme affidabili, utenti business più efficienti e velocità di informazione.

Gli strumenti di BI (report, dashboard o cruscotti) raccontano in modo visuale cosa è successo e le decisioni basate su questo saranno perciò reattive:

La BI combina business analytics, data mining, visualizzazione dei dati, strumenti e infrastrutture per i dati. In poche parole, avere una vista completa dei dati dell'organizzazione da usare per stimolare il cambiamento, eliminare le inefficienze e attuare un rapido adattamento alle mutazioni di mercato.

La business intelligence si è sviluppata includendo più processi e attività per consentire il miglioramento delle prestazioni, quali:

• Data mining: uso di database, statistiche e apprendimento automatico per svelare i trend in ampi insiemi di dati.
• Elaborazione di report: condivisione delle analisi dei dati con gli utenti interessati per trarre conclusioni e prendere decisioni.
• Metriche e benchmarking delle prestazioni: confronto dei dati sulle prestazioni attuali con i dati storici, per monitorare le prestazioni rispetto agli obiettivi.
• Analisi descrittiva: utilizzo di analisi dei dati preliminari per comprendere cosa è accaduto.
• Esecuzione delle query: interrogazione dei dati con specifiche domande, per cui la BI estrae le risposte dagli insiemi di dati.
• Analisi statistica: partendo dai risultati dell'analisi descrittiva, ulteriore esplorazione dei dati usando le statistiche, per esempio in relazione a come e perché si sia verificato un determinato trend.
• Visualizzazione dei dati: trasformazione dell'analisi dei dati in rappresentazioni visive, come grafici, diagrammi e istogrammi, per una fruizione dei dati più facile.
• Analisi visiva: esplorazione dei dati attraverso le rappresentazioni visive, per comunicare informazioni al volo e seguire il flusso dell'analisi.
• Preparazione dei dati: compilazione di diverse origini dati, identificandone dimensioni e misurazioni e preparandole per l'analisi.

Ne esistono fondamentalmente di 2 tipi: BI Strategica e BI Operativa

• BI strategica: rivolta al top-managment delle aziende ed è utile a dare informazioni di facile lettura attraverso grafici e mappe visive. Questa tipologia di dashboard è di facile lettura ed estrapola le informazioni core senza scendere troppo nel dettaglio.
• BI operativa: la reportistica è rivolta ad un managment di medio livello che deve controllare il comportamento operativo dell’azienda e deve effettuare analisi con un maggior livello di dettaglio. Solitamente questa tipologia di reportistica è molto più dettagliata rispetto ai dashboard per il top managment ed ha un formato tabellare che permette di effettuare diverse tipologie di analisi aumentando o diminuendo il livello di dettaglio tramite semplici click del mouse.